De naam Kat Cho doet bij menig Nederlandse lezer waarschijnlijk geen belletje rinkelen. Ook niet gek als je je bedenkt dat geen van de boeken van deze auteur in het Nederlands verkrijgbaar zijn. In het Engelstalige boekenlandschap is dat wel anders, met name binnen het fantasy genre. Deze boeken worden allen gekenmerkt door elementen van Aziatische folklore en mythologie. Daarnaast zijn er ook twee contemporary boeken van Cho verschenen die zich afspelen in dezelfde wereld, Once Upon a K-Prom en Wish Upon a K-Star. Deze boeken zijn wel los van elkaar te lezen, maar ze staan allebei op mijn TBR. Ik las nu de eerste, Once Upon a K-Prom.

Over het boek

Once Upon a K-Prom van Kat Cho
Uitgegeven door Disney Hyperion op 17 mei 2022
Pagina’s: 336
ISBN: 9781368064644
Genres: Contemporary, Romance, Young Adult

What would you do if the world’s biggest K-pop star asked you to prom? Perfect for fans of Jenny Han and Sandhya Menon, this hilarious and heartfelt novel brings the glamour and drama of the K-pop world straight to high school.

Elena Soo has always felt overshadowed. Whether by her more successful older sisters, her more popular twin brother, or her more outgoing best friend, everyone except Elena seems to know exactly who they are and what they want. But she is certain about one thing – she has no interest in going to prom. While the rest of the school is giddy over corsages and dresses, Elena would rather spend her time working to save the local community center, the one place that’s always made her feel like she belonged.

So when international K-pop superstar Robbie Choi shows up at her house to ask her to prom, Elena is more confused than ever. Because the one person who always accepted Elena as she is? Her childhood best friend, Robbie Choi. And the one thing she maybe, possibly, secretly wants more than anything? For the two of them to keep the promise they made each other as kids: to go to prom together. But that was seven year ago, and with this new K-pop persona, pink hair, and stylish clothes, Robbie is nothing like the sweet, goofy boy she remembers. The boy she shared all her secrets with. The boy she used to love.

Besides, prom with a guy who comes with hordes of screaming fans, online haters, and relentless paparazzi is the last thing Elena wants – even if she can’t stop thinking about Robbie’s smile…right?

Mijn recensie

Verwachtingen vooraf

Inmiddels is wel algemeen bekend dat ik het young adult genre behoorlijk ontgroeit ben. Waar ik een aantal jaar geleden bijna uitsluitend YA las, doe ik dit nu nog maar sporadisch. Boeken moeten wel aan een aantal eisen voldoen wil ik ze nog een kans geven. Een van die eisen is diversiteit en daar voldoet dit boek zeker aan met de Koreaanse achtergrond van de personages. KPop speelt een rol in dit verhaal en hoewel dit geen eis is, hebben boeken als XOXO en ASAP van Axie Oh, Shine en Bright van Jessica Jung en I’ll Be the One van Lyla Lee al bewezen dat ik deze verhalen heerlijk vind om te lezen. En dit muziekgenre is niet eens mijn favoriet, ik luister het soms. Doordat ik eerdere boeken over dit onderwerp wel vermakelijk vond, had ik dezelfde verwachtingen van dit verhaal.

Personages

De hoofdpersonen in deze roman maken niet direct een goede indruk. Elena vond ik aan het begin van het boek behoorlijk irritant, ze blijkt nergens echt een passie voor te hebben en dit straalt ze ook uit. Daarnaast weet ze zich geen houding te geven waardoor haar schoolgenoten over haar heen walsen, iets dat in de eerste hoofdstukken pijnlijk duidelijk wordt. Gaandeweg kom je erachter dat dit eigenlijk een heel onzeker meisje is dat gebukt gaat onder de verwachtingen die haar Koreaanse achtergrond haar oplegt. Vanuit deze cultuur is presteren belangrijk en zij blinkt nou net nergens in uit. Thuis voelt ze zich eveneens niet gezien, gehoord en begrepen, want haar ouders lijken meer oog te hebben voor haar broers en zussen dan voor haar. De enige plek waar Elena het gevoel heeft er echt toe te doen is in het wijkcentrum waar ze vrijwilligerswerk doet. Dit wijkcentrum dreigt echter te verdwijnen en dit vormt het omslagpunt voor dit personage. Eindelijk vindt Elena iets waar ze voor wil gaan, ze wil het wijkcentrum namelijk van de ondergang redden. De komst van Robbie maakt haar leven alleen weer een stuk complexer, maar ook hier komt uit naar voren dat er nog een factor is die Elena onzeker maakt. Robbie heeft haar achtergelaten en hoewel ze beloofd hadden contact te houden, is dit verwaterd. Dit maakt Elena wantrouwend naar anderen en ze durft hen eigenlijk niet te dichtbij te laten komen, bang dat ze weggaan en haar vergeten. Dit maakt het op het eerste gezicht irritante en saaie meisje een interessante en complexe hoofdpersoon. 

Dit complexe geldt eveneens voor Robbie, want doordat Cho hem ook een aantal hoofdstukken aan het woord laat leer je hoe de vork echt in de steel zit. Om een KPop idool te worden heeft hij zijn idealen, en daarmee ook deels zijn persoonlijkheid, opzij moeten zetten. De industrie is corrupt en hij is hier de dupe van. Robbie is namelijk een jongen met en grote schare fans en een heel klein hartje. Het feit dat de hele wereld hem in de gaten houdt en over zijn schouder meekijkt doet iets met hem, zeker omdat hij nog een tiener is. Doordat Elena en Robbie elkaar weer terugvinden en meer tijd met elkaar door beginnen te brengen zie je hen zich allebei ontwikkelen. Beiden durven meer voor zichzelf op te komen, maar het maakt Elena ook een stuk zekerder van zichzelf. Tegelijkertijd durft Robbie meer op zijn strepen te staan en zijn grenzen aan te geven. Zijn hernieuwde contact met zijn vroegere beste vriendin laat hem inzien dat hij niet alles hoeft te pikken dat de grote bazen van de KPop industrie van hem verwachten en dat je zelf ook nog idealen en een persoonlijkheid mag hebben. Het maakt niet uit wat dit hem kost.

Plot

De plot past goed binnen het romance genre, de personages zijn belangrijker dan de vrij basale verhaallijn. De thema’s die de auteur hierin verwerkt, waaronder leven tussen twee culturen, het moeten voldoen aan verwachtingen van anderen en je nergens echt gehoord of gezien voelen, zorgen voor de diepere lagen die dit boek zo hard nodig heeft. Het is dan ook aan deze diepgang te danken dat het verhaal blijft boeien. Je wilt door blijven lezen om erachter te komen hoe Elena en Robbie met de situatie omgaan en of het lukt om het wijkcentrum uit de financiële nood te helpen. Dat hier romance bij komt kijken is logisch, maar doordat het een young adult boek is, blijft deze vrij braaf. Dit is niet erg en maakt het boek juist geschikt voor de lezer die niet zo van expliciete spice houdt.

Schrijfstijl

Dat het verhaal zich op een voorspelbare manier ontvouwt, nemen we voor lief, want het leest gewoon heerlijk weg. De schrijfstijl van Cho is toegankelijk en het feit dat het wordt voorgelezen door een voorlezer die het Koreaans machtig is, is een groot pluspunt. De auteur maakt namelijk een enkele keer gebruik van Koreaanse uitdrukkingen en gezegden en dan is het prettig dat deze goed worden voor gelezen. Daarnaast krijgen zowel Elena als Robbie een stem en ook deze zijn goed uit elkaar te houden. Er wordt namelijk gebruik gemaakt van een andere persoonsvorm bij Robbie dan bij Elena. Waar dit weleens voor verwarring kan zorgen, was dit hier absoluut niet het geval.

Eindoordeel

Ben je op zoek naar een young adult romance met diversiteit en naast de voorspelbaarheid toch wat diepgang in de thematiek en de personages? Dan is Once Upon a K-Prom van Kat Cho een boek dat je zou kunnen bekoren. Het verhaal is doorspekt met tienerdrama, maar draait eigenlijk om de thema’s die de auteur erin heeft verwerkt en de ontwikkeling van de personages. Op het eerste gezicht lijken Elena en Robbie wat standaard hoofdpersonen, maar gaandeweg kom je erachter dat beide complexer zijn dan gedacht. Hierdoor zijn ze interessant. Tel daar eerdergenoemde thematiek bij op en je hebt een romance die meer is dan een standaard liefdesverhaaltje. Hier was ik in eerste instantie wel bang voor omdat ik young adult behoorlijk ben ontgroeit, maar inmiddels ben ik overtuigd om Wish Upon a K-Star zo snel mogelijk op te pakken.