Het is inmiddels ruim een decennium geleden sinds auteur Stephanie Garber Caraval uitbracht. In Nederland was het niet direct een doorslaand succes. Sterker nog, het duurde jaren voor de hele serie was vertaald en dit gebeurde pas nadat het eerste deel werd heruitgegeven met een nieuw omslag. Vervolgens kwam hier een spin-off serie van waarvan het eerste deel dit jaar naar het Nederlands is vertaald. In het Engels is er echter alweer een nieuw boek in een nieuwe serie verschenen, Alchemy of Secrets. Anders dan eerdergenoemde series is dit verhaal bedoeld voor een volwassen lezerspubliek. Veel grote namen in de young adult literatuur waagden deze sprong al eerder, met wisselend succes. Hoe doormaakte Garber deze transitie?

Over het boek

Alchemy of Secrets van Stephanie Garber
Serie: Alchemy of Secrets #1
Uitgegeven door Flatiron Books op 7 oktober 2025
Pagina’s: 352
ISBN: 9781250789150
Genres: Fantasy
Waardering: ⭐️⭐️⭐️,5

The HOTLY ANTICIPATED adult debut novel by the beloved, #1 NEW YORK TIMES BESTSELLING author of the Caraval and Once Upon a Broken Heart series

It starts with a class in an old movie theater.

Folklore 517: Local Legends and Urban Myths, taught by a woman called the Professor. Most students believe the Professor’s stories are just fiction, but Holland St. James has always been convinced that magic is real. When she tracks down a local legend named the Watch Man, who can supposedly tell you when you’ll die, the world finally makes sense. Except that the Watch Man tells her she will die at midnight tomorrow unless she finds an ancient object called the Alchemical Heart.

With the clock ticking, Holland is pulled deeper into this magical world in the heart of Los Angeles—and into the path of a magnetic stranger. Everything about him feels like a bad idea, but he promises Holland that her sister sent him to protect her. As they chase clues and stories that take them closer to the Alchemical Heart, Holland realizes everyone in this intoxicating new world is lying to her, even this stranger. And if she can’t figure out whom to trust, not even the Alchemical Heart will save her.

Mijn recensie

Voor het lezen

Caraval en ik waren direct een match. Toegegeven, ik las de hele serie in 2019 en in die periode was ik nog druk bezig met een inhaalslag. Ik liep achter en had heel veel populaire young adult boeken nog niet gelezen. Op dat moment was YA mijn favoriete genre. Nu, jaren later, is dat allang niet meer zo. Het is dan ook niet vreemd dat ik de “Er was eens een gebroken hart” trilogie in het Engels nog moet uitlezen. Bij het zien van Alchemy of Secrets was ik wat terughoudend, want het is een boek voor volwassenen en YA auteurs die deze stap maakten deden dit met wisselend succes. Door de over het algemeen positieve recensies besloot ik mij er gewoon maar aan te wagen, zonder al te hoge verwachtingen. Ik had namelijk nog steeds wel een leesdip en ik merk dat ik de laatste tijd wat moeite heb met het vinden van het juiste boek.

Personages

De personages zijn voldoende uitgewerkt. Hoofdpersoon Holland is alleen niet zo interessant om te volgen. Ze studeert, heeft een bovengemiddelde interesse in mythen en folklore, en gelooft hier ook nog eens heilig in. Ze heeft een goede band met haar tweelingzus en mist haar ouders enorm. Op een dag besluit ze een van de mythen van The Professor op te zoeken en om een gunst te vragen. Dit leidt ertoe dat ze op zoek moet naar The Alchemical Heart. Hier begint het interessant te worden, want op deze queeste wordt ze vergezeld door meerdere bijfiguren. En deze verdienen alle lof, want zulke complexe bijfiguren als deze kom je niet vaak tegen. Door middel van hun gedrag en bijbehorende acties zetten ze je op een dwaalspoor. Als lezer moet je tegelijkertijd met Holland de waarheid achterhalen en je hebt geen flauw idee wie je kunt vertrouwen en wie je beter kunt vermijden. Deze vraag wordt aan het einde van dit verhaal niet beantwoord, want je blijft een unheimisch gevoel houden bij ieder van hen. Zij weten het boek boeiend te houden, want Holland is een te zwak personage om dit verhaal in haar eentje te dragen.

Schrijfstijl

Garber heeft een poëtische schrijfstijl die je meesleept in het verhaal. Deze houdt je bij de les, terwijl het tegelijkertijd een magische en sprookjesachtige sfeer toevoegt. De afwisseling tussen het hoofdverhaal en de mythen die hier belangrijk voor zijn, zijn duidelijk aangegeven en voegen echt iets toe. Ook al speelt deze urban fantasy zich in het bestaande Los Angeles af, het is makkelijk om de door de auteur gecreéerde magische wereld voor je te zien. Het verhaal wordt wel vanuit Holland in de derde persoon verteld waardoor ze afstandelijk aanvoelt. De hoofdstukken zijn redelijk kort en het luisterboek luistert makkelijk weg. Toch geeft dit boek mij niet direct het gevoel voor een volwassen lezerspubliek bedoeld te zijn, de schrijfstijl is namelijk nagenoeg gelijk aan het eerdere YA werk van deze auteur.

Plot

Ook al lijkt de plot met zijn queeste interessant te worden en veel spanning op te roepen, is dit niet helemaal gelukt. Op papier lijkt het mooi, maar de praktijk pakt anders uit. Het verhaal speelt zich in een tijdsperiode van 24 uur af en er is een zekere mate van urgentie omdat het niet vinden van The Alchemical Heart grote gevolgen kan hebben voor de betrokkenen. Toch lukt het de auteur niet om deze urgentie tastbaar te laten zijn. Ik voelde het niet. Er was geen spanningsopbouw en het verhaal deed mij niet op het puntje van mijn stoel zitten. Ik bleef wel geboeid, maar niet genoeg om je helemaal in deze queeste onder te kunnen dompelen. Dat lukt veel beter met eerdergenoemde wereldbouw en het continue dwaalspoor dat de bijfiguren creëren. Wat vooral erg onbevredigend is, zijn de onbeantwoorde vragen. Na het uitlezen van dit boek heb ik nog steeds een aantal vragen en deze onbeantwoord laten is irritant. Alhoewel, het geeft wel meer voer voor een vervolgdeel, al vraag ik mij af hoe Garber dit vorm gaat geven. Naar mijn idee is het klaar, en is Holland’s verhaal afgerond. 

Eindoordeel

Alchemy of Secrets is Stephanie Garber’s debuut in de fantasy voor volwassenen. Dit is een debuut met twee gezichten, want er zijn sterke men zwakke punten. De poëtische schrijfstijl zorgt voor een magisch tintje en geven het boek sfeer. Het is makkelijk om je de gecreëerde wereld in te beelden en je erin onder te kunnen dompelen. Dit kan niet met volle overtuiging gezegd worden over de plot en de personages. Hoofdpersoon Holland kan dit verhaal niet in haar eentje dragen waardoor het sterk leunt op de bijfiguren. Deze zetten je op een dwaalspoor, waardoor je nooit weet wie te vertrouwen is en wie je beter kunt vermijden. Dit is het meest boeiende deel van het boek. Daarnaast voelde ik geen enkele urgentie bij de queeste die wel degelijk urgent is. Ik voelde nergens echte spanning en dat is iets wat ik wel had verwacht. Het boek leest makkelijk weg waardoor ik het snel uit had, maar ik kon mij er niet helemaal in verliezen. Het voelt eerlijk gezegd ook niet per se als een boek voor volwassenen. Ook het onbeantwoorde vragen aan het einde zijn onbevredigend, hoewel dit wel kansen biedt voor een vervolg. Ik ben benieuwd hoe de auteur dit vorm gaat geven, want Holland’s verhaal voelt klaar en afgerond. Ik kan alleen maar afwachten.