In 2023 zag je The Fine Print van Lauren Asher overal op sociale media. Dit is het eerste deel van een romance serie over drie rijke broers met een pretpark als basis. Na de dood van hun opa krijgen de drie kleinzoons een brief waarin de voorwaarden staan waaraan ze stuk voor stuk moeten voldoen om aanspraak te kunnen maken op de erfenis. Dit eerste deel in deze “Dreamland Billionaires” serie gaat over Rowan. Hij moet verplicht de leiding van het pretpark Dreamland op zich nemen, zes hele maanden lang. Zal hem dat lukken? Ik zag wat wisselende recensies, maar nieuwsgierigheid nam zoals wel vaker bij mij de overhand en nadat ik het boek vorig jaar al in het Engels kocht, ging ik nu eindleijk overstag. In het Nederlands is dit boek verschenen als Tussen de regels.

Over het boek

• Titel: Tussen de regels
• Auteur: Lauren Asher
• Serie: Dreamland Billionaires #1
• Verschijningsdatum: 16 februari 2023
• Uitgeverij: LoveBooks
• ISBN: 9789021475202
• Aantal pagina’s: 438
• Genre: Contemporary, Romance

Rowan Kane is de CEO van Dreamland, dus hij is elke dag bezig om sprookjes tot leven te brengen. Een groot attractiepark, mediabedrijven, meerdere hotels… Alles waar hij nu leiding aan geeft kan zijn eigendom worden, als hij bewijst dat hij de geschikte persoon is om het miljardenbedrijf klaar te maken voor de toekomst. Zahra Gulian werkt al een tijdje bij Dreamland, en heeft veel creative ideeën over wat er aan het park verbeterd zou kunnen worden. Op een avond schrijft ze in beschonken staat een analyse over waarom één van de duurste attracties van Dreamland een mislukking is, met een voorstel erbij voor wat beter zou kunnen. Zahra verwacht dat Rowan haar zal ontslaan vanwege haar brutale mail, maar tegen alle verwachtingen in biedt hij haar een toffe nieuwe baan aan. Rowan blijkt een nog lastigere baas dan Zahra al had gedacht. Hij is bot, veeleisend, en gewend om altijd zijn zin te krijgen. Zal Zahra hem kunnen laten zien dat er dingen zijn die belangrijker zijn dan geld? Tussen de regels (Engelse titel The Fine Print) is het eerste deel van Lauren Ashers superpopulaire serie in de wereld van attractiepark Dreamland. Het vervolg heet Op één voorwaarde (Engelse titel Terms and Conditions).

Mijn recensie

Omdat ik zo veel verschillende recensies van dit boek zag, vond ik het verstandiger om er lekker blanco in te duiken. Op deze manier kon het mij niet teleur stellen. Nu is dat mij bij gehypte romance boeken nog nauwelijks gebeurt, maar toch ben en blijf ik voorzichtig. Ik wist gewoon niet goed waar ik zou staan: óf ik zou het heerlijk vinden, óf ik wilde het uit het raam smijten. Omdat het hier om romance gaat, hoopte ik heel erg op meerdere vertelperspectieven. Dat vind ik altijd wel een pluspunt in dit genre. En ja, stiekem hoopte ik ook op wat smut.

De hoofdpersonen zijn Rowan en Zahra, twee enorme tegenpolen. Niet alleen in welvaart, maar ook in karakter. Rowan is stinkend rijk, zelfs een miljardair. Zahra werkt in een studio van het pretpark waar ze kinderen omtovert tot prinsessen. Haar hele familie werkt in Dreamland en ze kunnen met moeite de eindjes aan elkaar knopen. Een dagje uit zit er voor hen niet in, laat staan een vakantie. Zahra en Rowan zouden elkaar in het dagelijks leven niet zien staan. Toch komen de twee met elkaar in contact. In een dronken bui stuurt Zahra een idee in voor een nieuwe atractie voor het pretpark. Als ze op gesprek moet komen schrikt ze zich dan ook rot. Het gesprek is positief, ze krijgt een baan aangeboden bij de Creators, de creatieve breinen achter Dreamland. En aangezien Rowan de directeur is van het pretpark is het onvermijdelijk dat ze elkaar voortdurend tegen het lijf lopen. Kunnen ze hun relatie professioneel houden of speelt hier meer?

Ik moet eerlijk bekennen dat ik met beide hoofdpersonen in het begin wat moeite had. Ik vond Rowan erg gesloten en hij deed weinig moeite om zich in zijn rol te verplaatsen. Hij wilde echt niet in Dreamland zijn en dat straalde hij ook uit. Zahra vond ik bot. Hoe zij tegen Rowan praat vind ik echt neit kunnen. Zeker niet als werkneger tegnover werkgever en al helemaal niet als je hele familie afhankelijk is van het inkomen dat ze bij het pretpark verdienen. Als de twee meer tijd met elkaar doorbrengen krijg je meer inzicht in hun doen en laten en kom je er ook achter waarom ze doen wat ze doen. Rowan heeft een dikke muur om zich heen gebouwd en die zie je langzaam afbrokkelen. Hij doet echt moeite om zich in zijn werknemers te verplaatsen en dat maakt hem niet alleen maar de verwende miljardair waarvoor je hem eerst aan zult zien. Ook Zahra draait bij, haar muurtje brokkelt ook af.

Het boek is vlot geschreven. Zoals ik al had verwacht – en gehoopt – wisselt Asher van perspectief tussen Rowan en Zahra. Hierdoor leer je hen allebei goed kennen en krijg je van allebei veel informatie mee. De hoofdstukken zijn middelmatig lang, maar dit maakt niet dat het boek stroef leest. Integendeel zelfs, ik vloog er doorheen. Ik heb het verhaal deels in het Engels gelezen en in het Nederlands geluisterd en ik moet eerlijk zeggen dat ik de Engelse versie fijner vind lezen.

Zoals veel boeken die ik de laatste tijd lees, is dit ook weer een karaktergestuurd verhaal. De plot is dun, maar dat maakt niet uit omdat het er alleen maar is om de personages te steunen in hun groei. Het zorgt voor chemie en natuurlijk ook voor de nodige drama. Dit maakt de romance realistisch, want het is nooit altijd koek en ei. Dat zou vrij ongeloofwaardig zijn. En houd je niet van smut? Geen zorgen, dat zit hier nauwelijks in.

Het moge duidelijk zijn dat Tussen de regels van Lauren Asher mij positief heeft verrast. Het leest lekker weg en de plot ondersteunt de personages goed. Op het eerste gezicht lijken Rowan en Zahra oppervlakkig, maar naarmate je hen beter leert kennen zie je dat er in beide veel meer schuilgaat. Kortom, deze Booktok hype doet zijn naam eer aan.