Aller eerst, fijne feestdagen! Toen The Love Hypothesis van Ali Hazelwood werd aangekondigd, werd ik erg nieuwsgierig. Sterker nog, veel positieve recensies van lezers die een vooruitleesexemplaar mochten ontvangen trokken mij over de streep om dit boek te pre-orderen. Helaas bleek deze enorme hype niet aan mij besteed. Ik heb daarna ook geen boek van deze auteur meer opgepakt. Op de een of andere manier bleef Hazelwood’s young adult debuut Check & mate mij maar naar zich toe trekken, ook al weet ik niets van schaken. Ook over dit boek hoorde ik veel positieve geluiden, dus ik besloot het gewoon te proberen en zo deze auteur een eerlijke tweede kans te geven.

Over het boek

• Titel: Check & mate
• Auteur: Ali Hazelwood
• Vertaler: Vertaalzusjes
• Verschijningsdatum: 7 november 2023
• Uitgeverij: Best of YA
• ISBN: 9789000385034
• Aantal pagina’s: 320
• Genre: Young adult, Contemporary, Romance

Mallory Greenleaf was ooit een aanstormend schaaktalent, maar is nu helemaal klaar met de sport. Schaken heeft alles in haar leven overhoop gegooid. Wanneer ze met tegenzin meedoet aan een laatste liefdadigheidstoernooi, verslaat ze geheel onverwacht Nolan Sawyer; de huidige wereldkampioen en het enfant terrible van de schaak-scene. Nog onverwachter is zijn verlangen om het opnieuw tegen haar op te nemen. Welke zet zit hierachter? Als Mallory slim is, loopt ze weg. Game over. Maar de zeer welkome geldprijzen van de toernooien lonken. Gaandeweg ontdekt Mallory niet alleen dat er ook buiten de hal spelletjes worden gespeeld, maar ook dat het schaakbord nog altijd een magische aantrekkingskracht op haar heeft – net als die ene geduchte tegenstander…

Omdat het vorige boek van deze auteur mij zo enorm teleur heeft gesteld, begon ik met niet al te hoge verwachtingen aan dit avontuur. De doelgroep van dit verhaal is young adult en ik lees hier steeds minder van. Het niet hebben van verwachtingen bleek voor mij goed te werken, want dit boek viel me alles mee.

Mallory Greenleaf is helemaal klaar met schaken. Ze wil nooit meer een schaakbord aanraken en al helemaal geen toernooien spelen. Lang blijft onduidelijk wwat er is gebeurd waarom ze de sport de rug heeft toegkeerd. Vanwege een chronische ziekte is haar moeder niet in staat om veel te werken. Hierdoor moet het gezin iedere dollar omdraaien. mallory heeft daarom moeten stoppen met school en werkt nu om voor haar moeder en haar jongere zusjes te kunnen zorgen. Hierdoor heeft ze een groot verantwoordelijkheidsgevoel, maar weinig tijd voor zichzelf. Als ze door haar beste vriendin Easton wordt overgehaald om nog eenmaal mee te doen aan een liefdadigheidstoernooi brengt dit van alles teweeg wat Mallory eigenlijk niet wil. Deze twijfels zie je door heel het boek. Ze wordt namelijk gescout voor een prestigieuze schaakbeurs en in eerste instantie weigert Mallory volhardend. Door veranderingen in haar situatie is ze genoodzaakt de beurs te accepteren. Mallory is vastbesloten dit voor haar familie geheim te houden en het schaken puur en alleen te zien als werk. Je raadt het al, dit is onbegonnenw erk. Wat ook onbegonnen werk is, is Nolan Sawyer. Vanaf het begin is het direct duidelijk dat er een aantrekkingskracht is tussen Mallory en Nolan, ook al wil Mallory dit helemaal niet. Toch profiteren ze beiden van de tijd die ze met elkaar doorbrengen. Mallory maakt wel een hele groei door, maar hier gaat ook het nodige aan vooraf. Doordat het hele boek vanuit haar oogpunt is geschreven leer je haar goed kennen. Ook de andere personages leer je goed genoeg kennen voor het verhaal.

Wat mij meteen opviel is de groei die Hazelwood als auteur heeft doorgemaakt. In vergelijkng met The Love Hypothesis vind ik dit boek makkelijker te volgen. Dat kan natuurlijk te maken hebben met het feit dat hier geen ingewikkelde, voor mij onbegrijpelijke hypotheses in dit verhaal zitten. Ik heb natuur-en scheikunde zo snel mogelijk laten vallen, dus voor mij geen hypotheses. Omdat Check & mate bedoeld is voor de jongere lezer is het ook belangrijk dat de schrijfstijl daarop wordt aangepast. Dat is hier zeker gebeurd.

Het verhaal op zich is niet uniek. Eigenlijk is het zelfs een beetje voorspelbaar. Het is vanaf het begin duidelijk hoe het zal eindigen, ook al geeft de epiloog nog ruimte tot speculatie. Ook als je geen verstand hebt van schaken is het verhaal goed te volgen. Er komen elementen van de sport in het boek naar voren, maar deze worden benoemd en behoeven verder geen uitleg. Naast de romantiek heeft de auteur ook nog serieuzere thema’s in het verhaal verwerkt. Denk hierbij aan gender ongelijkheid in de schaakwereld en je verantwoordelijk voelen voor het welzijn van je hele familie. Hierdoor krijgt deze romance een diepere laag wat je continue geboeid houdt. Het duurt ook een hele tijd voor je erachter komt waarom mallory het schaken al die jaren geleden de rug heeft toegekeerd. Hier krijg je naarmate het verhaal vordert hints over, maar je blijft nieuwsgierig.

Ik ben blij dat ik Ali Hazelwood een tweede kans heb gegeven, want Check & mate heeft mij zeer positief verrast. De auteur is gegroeid in het schrijven en dit verschil merkte ik echt. Het verhaal kent diepere lagen doordat er serieuze thema’s aan het verhaal zijn toegevoegd. Toch is het een vrij voorspelbare romance, maar wel eentje met een goede karakter ontwikkeling en die ook nog eens heerlijk wegleest. Door deze leeservaring wordt ik heel nieuwsgierig naar Bride dat komend voorjaar verschijnt.